Algunos estados rechazan dinero federal para encontrar y reemplazar millones de peligrosas tuberías de plomo

Sep 01, 2023

Michael Phillis, Prensa Asociada Michael Phillis, Prensa Asociada

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CALLE. LOUIS (AP) — Mientras la administración Biden pone a disposición miles de millones de dólares para eliminar millones de peligrosas tuberías de plomo que pueden contaminar el agua potable y dañar el desarrollo cerebral de los niños, algunos estados están rechazando fondos.

Washington, Oregon, Maine y Alaska rechazaron todos o la mayoría de sus fondos federales en el primero de los cinco años en que la combinación de subvenciones y préstamos está disponible, encontró The Associated Press. Algunos estados están menos preparados para pagar proyectos de eliminación de plomo porque, en muchos casos, primero hay que encontrar el plomo, dijeron los expertos. Y las comunidades dudan en pedir préstamos para buscar sus tuberías de plomo.

Los estados no deberían “encogerse de hombros” y dejar pasar fondos, dijo Erik Olson, experto en salud y alimentación del grupo ambientalista Consejo de Defensa de Recursos Naturales.

“Es preocupante que un estado decida pasar por alto la financiación porque parte del motivo de la financiación es determinar si siquiera se tiene plomo”, dijo Olson.

La administración Biden quiere eliminar los 9,2 millones de tuberías de plomo que transportan agua a los hogares estadounidenses. El plomo puede reducir el coeficiente intelectual y crear problemas de conducta en los niños. La ley de infraestructura de 2021 proporciona 15 mil millones de dólares para encontrarlos y reemplazarlos. Ese dinero ayudará mucho, pero no es suficiente para sacar todas las tuberías tóxicas del suelo. Los programas estatales distribuyen los fondos federales a las empresas de servicios públicos.

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La Agencia de Protección Ambiental dijo que está revisando las solicitudes estatales para rechazar fondos, pero no proporcionó una lista completa de los estados que han dicho que no hasta ahora. Esa información estará disponible en octubre, dijeron los funcionarios. Los estados que rechazaron los fondos del primer año aún pueden aceptarlos durante los cuatro años restantes.

“La EPA ha estado trabajando estrechamente con nuestros socios estatales para utilizar los fondos disponibles de la Ley de Infraestructura Bipartidista”, dijo la agencia.

Las tuberías de plomo son mucho más comunes en algunos estados como Michigan e Illinois, cada uno de los cuales tiene cientos de miles. El daño allí es claro. La crisis del plomo en Flint elevó el plomo en el agua del grifo a un problema de salud nacional. Los residentes de Benton Harbor, Michigan, bebieron agua con demasiado plomo durante años hasta que se reemplazaron todas sus tuberías de plomo. En respuesta, sin embargo, Michigan está pidiendo a gritos todo el dinero posible para eliminar el plomo.

Los estados que rechazaron fondos tienen menos tuberías problemáticas, pero eso no significa que el plomo no sea un problema. Existe preocupación por el plomo en algunas escuelas de Maine. Portland, Oregon, ha luchado con altos niveles de plomo durante años, aunque las pruebas recientes han sido mejores y los funcionarios dicen que el problema no son las tuberías de plomo, sino las tuberías domésticas.

Washington aceptó 85.000 dólares de los 63 millones de dólares que podría haber tomado y dijo que la decisión se basó en el número limitado de sistemas de agua que querían préstamos. La EPA estima que el estado tiene 22.000 tuberías de plomo. Oregon, que podría haber aceptado $37 millones, dijo que los inventarios se harán con el personal y los recursos existentes, y agregó que las empresas de servicios públicos no tienen líneas de plomo conocidas. La EPA proyectó que el estado tiene 3,530 tuberías de plomo, un número relativamente pequeño, basándose en parte en información recopilada de las empresas de servicios públicos.

La ubicación de muchas tuberías de plomo es un misterio. La EPA exige que las comunidades proporcionen inventarios iniciales de sus tuberías de plomo para octubre de 2024. Maine, que prohibió las tuberías de plomo mucho antes que la mayoría de los estados, dijo que se utilizarían otros fondos para los inventarios y que no tenían proyectos de reemplazo de plomo listos para financiar. La mayoría de los estados que rechazaron la financiación indicaron inicialmente que probablemente pedirían dinero en años posteriores.

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Para acceder a las subvenciones, también es necesario que haya demanda de préstamos, pero las empresas de servicios públicos dudan en buscarlos, según Deirdre Finn, directora ejecutiva del Consejo de Autoridades de Financiamiento de Infraestructura, un grupo que representa los programas estatales financiados con fondos federales que distribuyen fondos de infraestructura. .

"Esta es una gran oportunidad", dijo Finn. "Pero sería útil si los estados y las empresas de servicios públicos tuvieran acceso a subvenciones del 100% para impulsar estos proyectos".

Los fondos federales sólo pueden destinarse a proyectos de reemplazo que eliminen toda la tubería de plomo. Las tuberías de plomo van desde la tubería principal de agua en la calle hasta las casas, pero la propiedad de la tubería a menudo se divide entre la empresa de servicios públicos y el propietario de la vivienda. Algunas ciudades reemplazan sólo la parte que poseen (una práctica dañina que aumenta los niveles de plomo) y pagar para reemplazar la parte del propietario suele ser un problema. Las subvenciones pueden ayudar a los servicios públicos a pagar para reemplazar la parte del propietario, dijo Finn.

La EPA ofreció fondos anticipados basados ​​en las necesidades generales de infraestructura de agua potable de un estado, no en la cantidad de tuberías de plomo. Posteriormente, la EPA desarrolló estimaciones de las tuberías de plomo de cada estado para informar cómo se deberían distribuir los fondos en los próximos años. Por lo tanto, a algunos estados se les ofreció más dinero anticipado del que pueden gastar.

En mayo, por ejemplo, Alaska dijo a la EPA que quería sólo 6,8 millones de dólares de los 28 millones de dólares que tenía derecho a recibir. Carrie Bohan, gerente del programa de instalaciones en la división de agua del Departamento de Conservación Ambiental de Alaska, dijo que la demanda de préstamos de las empresas de servicios públicos para inventariar sus sistemas de tuberías de plomo es "muy, muy pequeña". Pero en cinco años, habrá muchos fondos federales disponibles para encontrar el pequeño número de tuberías de plomo en Alaska y reemplazarlas.

El dinero que no se utilice se redistribuirá a otros estados que lo necesiten.

"Creo que sería un flaco favor para otros estados si tuviéramos que solicitar el monto total sabiendo que no podremos utilizarlo", dijo Bohan.

Pero es difícil simplemente descubrir cómo distribuir el dinero según las necesidades. En abril, la estimación de tuberías de plomo de la EPA sorprendió a algunos expertos al predecir que Florida tenía 1,16 millones, la mayor cantidad de cualquier estado.

La estimación más alta significaba que Florida obtendría más fondos, pero el estado se opuso, argumentando que sus servicios públicos encontrarían mucho más plomo en el agua del grifo si realmente tuviera tantas tuberías de plomo.

"Una vez que se completen estos estudios de líneas de plomo, se espera que la extensión real de las instalaciones con líneas de servicio de plomo documentadas en Florida sea significativamente menor de lo estimado por la EPA", dijo Brian Miller, portavoz del Departamento de Medio Ambiente de Florida. Proteccion.

Izquierda: Viejas tuberías de servicios públicos oxidadas se encuentran en el suelo donde los trabajadores del Distrito Municipal de Servicios Públicos de East Bay (EBMUD) están instalando nuevas tuberías de agua el 22 de abril de 2021 en Oakland, California. Foto de Justin Sullivan/Getty Images

Por Michael Phillis, Associated Press

Por News Desk y Scott Bauer, Associated Press

Por Gabriel Filippelli, La conversación

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