Los proyectos de infraestructura aumentan, pero los productores de tubos de plástico enfrentan un mayor escrutinio

Jul 24, 2023

Los productores de tuberías de plástico están en una buena posición para satisfacer la creciente demanda a medida que las ciudades estadounidenses actualizan los sistemas de agua potable y aguas residuales, pero eso también está generando una nueva ola de críticas de grupos ambientalistas, ya que se gastan 55 mil millones de dólares de dinero federal de la Ley de Empleo e Inversión en Infraestructura.

Beyond Plastics, un grupo con sede en Bennington, Vermont, encabezado por un ex administrador regional de la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos, comenzó en abril a generar una protesta pública contra el uso del dinero de los contribuyentes en algunos productos plásticos.

Hasta ahora, el grupo ha publicado un informe de 56 páginas, "Los peligros del plástico PVC", que exige el uso de cobre y cobre reciclado para las líneas de servicio de agua potable que conectan las tuberías de agua subterráneas con los grifos domésticos.

Algunos miembros también han escrito cartas a los editores de los periódicos de su comunidad.

Además, Beyond Plastics se ha pronunciado en contra de una propuesta de planta de tuberías y envases de PVC en Lockport, Nueva York, señalando el reciente descarrilamiento de un tren en East Palestina, Ohio, como su razón para oponerse al proyecto.

Los residentes de Lake Wales, Florida, también señalan el incidente mientras expresan su preocupación por una planta de tuberías de polietileno de alta densidad propuesta por Advanced Drainage Systems Inc., con sede en Hilliard, Ohio, que creará al menos 65 puestos de trabajo.

En respuesta, los grupos comerciales de tuberías de plástico están respondiendo algunas preguntas de los usuarios finales, pero en realidad están viendo un aumento en la demanda de productos como HDPE, PE reticulado (PEX) y PVC, que cuestan menos y son más fáciles de instalar que los tradicionales. Materiales utilizados en sistemas de agua y aguas residuales.

"Hemos recibido solicitudes de información que refutan algunas de las afirmaciones extravagantes hechas en el informe Beyond Plastics, pero no hemos visto ningún cambio en el uso de tuberías de PVC en los servicios de agua y alcantarillado", dijo Bruce Hollands, director ejecutivo de la empresa con sede en Irving, Texas. Uni-Bell PVC Pipe Association, dijo en un correo electrónico.

Mientras tanto, Hollands dijo: "Uni-Bell ha estado coordinando la respuesta de la industria de tuberías de PVC y colaborando con proveedores y otras organizaciones para difundir información sobre los beneficios de salud y seguridad de las tuberías de PVC, su baja huella de carbono y sus atributos ambientales de primer nivel. ".

La campaña Beyond Plastics no ha resultado en ninguna reacción hasta la fecha para los productores de tuberías de PE, que también se utilizan para líneas de servicio y otras partes de sistemas de agua y aguas residuales, según David Fink, presidente de Plastics Pipe, con sede en Irving, Texas. Instituto.

"A pesar de estas campañas negativas basadas en información falsa, hemos visto un aumento en las ventas", afirmó Fink. "Los sistemas de tuberías de plástico se han ganado su derecho a pertenecer. Tenemos el coste inicial más bajo y el coste del ciclo de vida más bajo. Muchos municipios no tienen mucha financiación, por lo que la rentabilidad juega un papel clave. Las tuberías de plástico son fáciles y ligeras de instalar , por lo que se utiliza menos equipo pesado para el proceso de instalación. Hay un buen panorama general que podemos pintar para las tuberías de plástico en el futuro y es por eso que más diseñadores, propietarios y contratistas están seleccionando nuestros materiales".

Los productos de plástico siguen representando la mayor parte de las tuberías que se instalan, pero Isabel Kezman, analista del mercado municipal de agua de Bluefield Research, con sede en Boston, dijo que los problemas prolongados en la cadena de suministro y los precios más altos han alejado cierta preferencia del PVC hacia otros materiales con mejores propiedades. disponibilidad de oferta o estabilidad de precios.

"Además de la interrupción general del suministro relacionada con la pandemia, la producción de resina plástica se vio significativamente afectada por la tormenta invernal de Texas en febrero de 2021. Eso provocó una escasez de plástico de la que el mercado tardó un tiempo decente en recuperarse, lo que impulsó los precios de las tuberías de plástico y Las adaptaciones han aumentado en dos o tres dígitos en los últimos años", dijo Kezman.

"En el lado del HDPE, ha habido una demanda creciente frente al PVC, así como al hierro y el acero, debido a que los fabricantes de HDPE gestionan mejor las limitaciones de suministro y tienen precios más bajos", afirmó Kezman.

Uni-Bell, el grupo comercial que representa a los productores de tubos de PVC, no realiza un seguimiento formal de los precios o la disponibilidad, pero Hollands dijo que escuchó que los niveles de inventario han aumentado durante el año pasado.

"Como anécdota, sabemos que las tuberías de PVC han sido líderes del mercado en el segmento de alcantarillado durante décadas y ahora lideran a todos los demás materiales en el sector del agua", afirmó Hollands. "En su abrumadora mayoría, las nuevas subdivisiones de viviendas están utilizando tuberías de PVC para agua y alcantarillado, y los programas de reemplazo generalmente van con tuberías de PVC. La cada vez menor participación de mercado de las tuberías de hierro dúctil está relegada principalmente a los municipios donde tradicionalmente se han utilizado tuberías de hierro y la burocracia no permite considerar alternativas". materiales."

Los productores de tubos de PE y polipropileno estuvieron muy ocupados durante 2022 y 2023 arrancó a un ritmo rápido entre enero y marzo, según Fink.

"Sigue habiendo una fuerte demanda", afirmó. "Nuestra industria se ha expandido en los últimos años. Se han incorporado nuevas plantas de fabricación. Los fabricantes han agregado líneas de extrusión. Su desafío es contratar mano de obra calificada para que puedan operar sus equipos las 24 horas del día, los 7 días de la semana, los 365 días del año".

Ninguna disposición del IIJA u otros programas de financiación impulsa selectivamente el uso de un tipo de material sobre otro, pero sí la necesidad de cumplir con los requisitos de Build America, Buy America (BABA) establecidos a través del IIJA.

El Congreso aprobó BABA en 2021 junto con la ley de infraestructura para establecer un programa de preferencias destinado a crear oportunidades a largo plazo para los fabricantes y trabajadores nacionales y al mismo tiempo fortalecer las cadenas de suministro estadounidenses para una amplia gama de productos.

Según Fink, la mayoría de los tubos de plástico se producen en el país, mientras que gran parte de los tubos de cobre se importan.

En el caso de materiales heredados, como tubos de hierro y acero, una gran mayoría de los productos se fabrican en EE. UU., por lo que Kezman afirmó que están bien posicionados para la certificación BABA.

"Con la producción de PVC, está más distribuida en EE. UU. y otros países. Esto puede poner a las tuberías de PVC en mayor desventaja en comparación con los materiales heredados que tienen una mayor producción nacional", dijo Kezman.

A principios de este año, Aliaxis SA, con sede en Bruselas, demandó públicamente a Uponor Oyj, con sede en Vantaa, Finlandia, que extruye tubos de HDPE y PEX y tiene plantas de fabricación en Estados Unidos en Apple Valley y Hutchinson, Minnesota, que operan como Uponor Inc.

Aliaxis es propietaria de la extrusora de tubos Ipex USA LLC, con sede en Pineville, Carolina del Norte, y ha estado aumentando su presencia y línea de productos en los EE. UU. mediante adquisiciones en los últimos años para fortalecer su posición como líder en soluciones de gestión del agua.

Pero Aliaxis no cerró el trato. Georg Fischer Ltd., con sede en Schaffhausen, Suiza, ofreció más dinero por Uponor y acabó adquiriendo la empresa por 28,85 euros por acción, superando la oferta de 25,75 euros por acción de Aliaxis.

El adquirente opera Georg Fischer Piping Systems en Irvine, California, que produce tuberías de PVC y HDPE para los mercados de gas y petróleo, industrial, municipal y de plomería.

Uponor Inc. había estimado las ventas de tuberías en América del Norte en 467,5 millones de dólares.

Con una facturación de 250 millones de dólares, Georg Fischer ocupa el puesto 25 según la última clasificación de Plastics News.

En otro acuerdo, Aliaxis adquirió la división de fabricación de Valencia Pipe Co., con sede en Valencia, California, por 250 millones de dólares para expandirse al oeste de los Estados Unidos.

Con 1.800 millones de dólares en ventas, Ipex ocupa el puesto número 5 entre los extrusores de tubos, perfiles y tuberías de América del Norte, según las clasificaciones actualizadas de PN.

Mientras los acuerdos se desmoronaban y se unían, el director ejecutivo de Aliaxis, Eric Olsen, cortejó a los posibles objetivos de adquisición hablando de aprovechar la oportunidad para "construir una plataforma preparada para el futuro que proporcione productos de alta calidad a nivel mundial que afronten de frente los desafíos mundiales relacionados con el agua".

NSF, con sede en Ann Arbor, Michigan, es un organismo de certificación con la misión desde 1944 de proteger la salud de las personas y el planeta mediante pruebas imparciales de productos, incluidas las tuberías de plástico.

Sin embargo, Beyond Plastics señala que la organización privada está parcialmente financiada por fabricantes de tuberías y se basa en algunos datos proporcionados por esos procesadores. El grupo cuestiona la solidez del proceso de certificación y dice que los estándares establecidos por un tercero no pueden proteger la salud del público tan bien como los estándares establecidos por una agencia reguladora con poderes de aplicación.

Si bien los fabricantes envían información sobre los materiales de los productos, los funcionarios de la NSF han dicho que la organización verifica todo. El personal de NSF lleva a cabo inspecciones independientes de las instalaciones de producción y realiza pruebas exhaustivas en sus propios laboratorios.

Hollands dijo que la norma ANSI/NSF 61 garantiza que las tuberías de agua potable sean seguras y que todas las tuberías sean sometidas a pruebas de seguridad por igual. Antes de su uso comercial, las tuberías se someten a una variedad de pruebas, incluida la lixiviación de productos químicos u otras sustancias en el agua. Después de la certificación, NSF continúa realizando pruebas durante toda la producción con auditorías realizadas aleatoriamente dos veces al año para garantizar que el fabricante también realice pruebas de control de calidad.

"Gran parte de su información [Beyond Plastics] es inexacta y cuando se cuestiona una organización como NSF que presta servicios a todos los sistemas de tuberías, es frustrante", dijo Fink. "Hemos aprendido que tenemos que hacer llegar la verdad al público en general".

En octubre, la Coalición contra la Contaminación por Plásticos, con sede en Washington, que coeditó el informe Beyond Plastics, lanzó una campaña instando a los funcionarios federales y locales a no reemplazar las líneas de servicio de plomo con tuberías de plástico y a brindar a todos los hogares opciones distintas al agua embotellada antes. durante y seis meses después de que se retiren las líneas de plomo.

La coalición recomendó que todos los hogares tengan opciones de agua filtrada, como filtros de agua certificados según la norma 53 de NSF/ANSI, o botellas, tanques o búfalos de agua reutilizables financiados por el gobierno.

Los funcionarios del grupo comercial de tuberías de plástico se preguntan por qué los miembros de Beyond Plastics presionarían por filtros de agua que cumplan con los estándares NSF/ANSI mientras plantean preocupaciones sobre sus productos.

"Es interesante dónde eligen sus batallas", dijo Fink. "Tengo que creer que detrás de algunas de estas organizaciones hay materiales de la competencia. Más allá de los plásticos, por ejemplo, por la forma en que promocionaban el cobre, bien podrían haber sido la asociación de tuberías de cobre".

Se prevé que la demanda de tuberías de agua potable en Estados Unidos alcance los 14.200 millones de dólares en 2026, aumentando a una tasa anual del 2,3 por ciento desde los 12.700 millones de dólares en 2021, según Freedonia Group.

Las ventas de tuberías de plástico seguirán superando a las de metal y hormigón gracias a ventajas como el bajo costo inicial, el bajo costo del ciclo de vida, la resistencia a la corrosión, la resistencia sísmica, la resistencia al congelamiento y descongelamiento y la facilidad de instalación.

Se proyecta que las ventas de tuberías de plástico para agua potable, el segmento de materiales líder, aumentarán un 3,8 por ciento anual hasta alcanzar los 8.400 millones de dólares en 2026, lo que las convertirá en el material para tuberías de agua potable de más rápido crecimiento. La demanda se verá respaldada por proyectos municipales de agua con presupuestos ajustados que buscan opciones de bajo costo, afirma Freedonia Group.

Se espera que la demanda de tuberías de distribución de agua ascienda a un total de 7.300 millones de dólares en 2026, lo que seguirá siendo el principal segmento de aplicaciones de tuberías de agua potable. Las ganancias se verán impulsadas por el continuo interés de los consumidores en los proyectos de renovación de cocinas y baños, afirma Freedonia Group.

Los principales proveedores de tuberías de agua de plástico para los EE. UU. son JM Eagle, Ipex USA LLC, Advanced Drainage Systems, Atkore Inc., Performance Pipe, National Pipe & Plastics Inc., WL Plastics, Diamond Plastics Corp., Northern Pipe Products Inc., Infra Pipe Solutions, Pipeline Plastics y Georg Fischer Central.

Para tuberías de alcantarillado pluvial y sanitario, se pronostica que la demanda estadounidense aumentará un 3,1 por ciento anual a 8.200 millones de dólares hasta 2026, dice Freedonia Group. Eso equivale a 707 millones de pies lineales.

Sin embargo, se prevé que el crecimiento en términos de valor se desacelere ligeramente.

Esos importantes aumentos en los precios del PVC y el acero en 2021, causados ​​por las tormentas de hielo de Texas, el aumento de los precios de las materias primas, la inflación más alta en décadas y problemas en la cadena de suministro, conducen a un año récord en términos de valor. Los precios promedio de las tuberías de alcantarillado de PVC y acero aumentaron un 40 por ciento y un 47 por ciento, respectivamente.

Al mismo tiempo, la construcción de edificios residenciales aumentó aún más la demanda de tuberías por encima de la oferta disponible.

Ahora los precios de las tuberías se están moderando desde niveles muy inflados en 2021, mientras que el aumento del volumen se acelera, afirma Freedonia Group.

Los principales impulsores del volumen son los proyectos de construcción de sistemas de agua y alcantarillado posibles gracias al IIJA; mayor reparación y construcción de carreteras, que tiende a coincidir con proyectos de alcantarillado y tuberías; y actividad de reparación en edificios, especialmente en el segmento comercial, donde se necesita tubería de drenaje para evitar la acumulación de agua en los estacionamientos.

Además, algunas tendencias de construcción, incluido un aumento en el número de baños por edificio, ejercerán presión sobre la infraestructura de alcantarillado existente, promoviendo el reemplazo, dice Freedonia Group.

También se espera que las tuberías de plástico ganen participación en aplicaciones de alcantarillado de gran diámetro. Los productos dominan en aplicaciones de alcantarillado sanitario y pluvial porque son livianos, fáciles de manejar y resistentes a la corrosión.

En muchos casos, los ingenieros civiles y los profesionales del alcantarillado seleccionan tuberías de plástico en lugar de materiales tradicionales de hormigón o acero para proyectos de reparación y reemplazo porque su compra e instalación cuestan menos y son más adecuadas para procesos de instalación y rehabilitación sin zanjas.

Si bien el plástico tradicionalmente no ha sido competitivo en diámetros grandes, Freedonia Group afirma que las mejoras en las formulaciones y el procesamiento de las resinas abrirán nuevas oportunidades de ventas en estos tamaños.

Tanto para aplicaciones de agua como de alcantarillado, las tuberías de PVC se siguen utilizando en tamaños cada vez más grandes, por lo que las tuberías de 60 pulgadas son un sitio común en proyectos de infraestructura subterránea en toda América del Norte, dijo Hollands.

"Las tuberías de PVC también se utilizan cada vez más en instalaciones sin zanjas, lo que sólo aumentará a medida que las empresas de servicios públicos reemplacen sus materiales de tuberías heredados", añadió.

Todos los datos muestran que las tuberías de PVC son duraderas, seguras para el agua potable y seguirán aumentando su cuota de mercado a expensas de las tuberías de hierro de tecnología antigua, según Hollands.

Fink también se muestra optimista sobre las perspectivas de los tubos de PE.

"Estamos viendo que cada vez más comunidades hacen la transición al polietileno, ya sea en California y con actividad sísmica (nuestras uniones están fusionadas y no se separan) o en Florida y Texas, donde hay suelos ácidos que atacan al hierro dúctil, somos realmente los la mejor solución", afirmó Fink.

Incluso en el noreste, el agua puede congelarse en las tuberías de PE sin que se rompan como lo hacen el hierro dúctil y el cobre, añadió Fink.

"Estamos viendo una muy buena adopción en todo el país por su rentabilidad, facilidad de instalación, capacidad de instalar sin zanjas y a cielo abierto, todo lo cual es un buen augurio para el crecimiento de las tuberías de polietileno en el futuro", afirmó Fink. "Nuestra industria continúa creciendo y puede manejar la demanda del futuro crecimiento de viviendas, el crecimiento de la población en los EE. UU. y la rehabilitación de la infraestructura existente que debe ocurrir. Estamos muy bien posicionados para manejar todo eso".

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